S'il avait été beau et de haute taille, Toulouse-Lautrec aurait-il poursuivi la même carrière de peintre ? Madame Palatine, si elle avait ressemblé à une princesse de conte de fées, aurait-elle décrit la Cour de son beau-frère Louis XIV avec une telle liberté ? Danton, doté d'une apparence plus commune, se serait-il ménagé la même position dans le Paris révolutionnaire ? Rejetant la vulgate, qui tend à minimiser - parfois à occulter - la disgrâce physique, Pierre-Louis Lensel propose au contraire d'en étudier le rôle central à travers une dizaine de récits biographiques surprenants, courant de la Renaissance à nos jours.

La laideur, trop souvent insultée paresseusement, regardée avec une pitié dangereuse ou effacée dans un déni hypocrite, s'inscrit dans un ensemble qui la dépasse : l'individualité. Par ses talents, sa force ou sa persévérance, le marginalisé peut parvenir à rebattre les cartes, voire à se transfigurer.

Avec un rare brio dans l'écriture, l'auteur dresse des portraits d'anthologie de figures de proue qui ont forcé l'admiration de leurs contemporains en faisant de leur infortune un moteur ou un atout.

Une leçon d'histoire et d'espérance.