Avec un linéaire côtier d'environ 18 000 km - 5 853 km en métropole et 12 600 km en outre-mer -, le littoral est un type d'espace particulièrement bien représenté dans les territoires français. Ce sont 26 départements qui sont concernés en métropole, du Pas-de-Calais jusqu'aux Alpes-Maritimes et aux départements corses, avec trois façades maritimes distinctes : mer du Nord et Manche, Atlantique, Méditerranée. L'outre-mer, quant à lui, représente des superficies considérables avec un total d'environ 120 000 km² de terres et une ZEE (Zone économique exclusive) de près de 11 millions de km2, ce qui en fait la deuxième plus vaste de la planète derrière celle des États-Unis et donne à notre pays des frontières avec trente États. Le domaine maritime de la France est ainsi considérable, réparti à la fois dans les mers Méditerranée et des Caraïbes mais aussi dans les océans Atlantique, Pacifique et Indien.

D'une grande diversité morphologique et paysagère, les littoraux sont densément peuplés et intensément aménagés, dont résultent une multitude d'usages, liés à des activités traditionnelles (pêche, aquaculture, agriculture, bases militaires, chantiers navals...) ou plus récentes (espaces industrialo-portuaires, énergies marines renouvelables, tourisme, loisirs). La tendance à la saturation de certains littoraux génère d'ailleurs des concurrences entre différents acteurs spatiaux et donc des conflits d'usage. Les littoraux abritent aussi des écosystèmes particulièrement fragiles et sont soumis à un ensemble d'aléas naturels et anthropiques, ce qui en fait des territoires menacés et vulnérables. Préserver et protéger les littoraux participe ainsi aujourd'hui à créer de nouvelles dynamiques pour ces territoires qui sont, plus que jamais, au coeur des lignes de force d'un espace national toujours plus mondialisé.